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ps：
今日两更，敦凰祝读者朋友们好心情！^^
花贡船泊在码头。
时近夏令，却已是赤日炎炎，晒得人五内中烧，知了趴在附近的树丛中不知死活地拼命鸣着，搅得人心更加烦躁。
偏生码头上光秃秃地一棵树也无，不知地方官吏是怎么想的。
今天是秀女进京的日子，无数好事的百姓不顾暑气逼人，毅然拥到云歌城北岸边来看热闹。
焕州大小官员也都前来，送别选秀使。
同时也要向各位秀女亲长致以亲切问候——万一若干年后这十家中就有新的外戚诞生了呢？须知风物长宜放眼量，早作铺垫，分散投资总是不错的。
“来了来了！”
几个顽童一溜烟地从官道跑来。
人群一阵骚动。
马蹄隆隆，烟尘中焕州屯野军的骑兵队开路而来，明盔亮甲，寒森森长枪丛中拥着一杆虎旄，虽作为天启内领，战士都已久疏战阵，但作为仪仗，倒仍是威风好看。
接着是选秀使的队伍，侍卫虽人数不多，但个个如狼似虎，手按刀鞘徒步而行，将一辆马车拱卫在中央。
一排本地官员打马随行在后。少不得有班撑伞举牌，扬鞭喝道的皂吏。
百姓们没有过多反应，只是屏息静气，探头伸颈地凝望着官道上未定的尘埃。
果然，一辆羊车出现，接着又是一辆，十辆羊车在官道上行进，将队伍拉得老长。
每车左右各有一名步卒护卫，虽然步伐整齐，但不时有人眼珠间或一轮，瞥向身边车窗，盼望老天爷送阵好风来时，将窗帘儿掀起。让自己看一眼皇帝未来的老婆长得如何的漂亮。
就算皇帝老爷子知道了也不会发怒吧，这只是一个小兵无罪的小小的愿望。
至于羊车边随行的丫鬟们，却懒得看上一眼。
人都有好奇心理，难于得到的。才是女神级别的。
然后又是几个步行侍卫和一辆马车，前面领路的是选秀正使，副使压后。
看后面那两匹马儿累得口吐白沫，从城里拉这位重量级的副使来码头也不是件容易的事情。
更何况车上，或多或少还会有些当地的土产，具体如金锭、古玩什么的。
同僚之谊，乡绅之情，却之不恭啊。
最后是送别秀女们的亲眷家属，交通工具五花八门：从驴骡到牛马都有，还有抬轿和步行的。门第高下，出身贵贱等等，此时一览无余。
“看看，哪个是我们家小姐？”
炽阳晒得汗臭蒸腾，人堆中的王伯恍若不觉。肩背依旧挺得笔直，着急问身边的李大个。
李大个手搭凉篷看得半天，无奈道：
“王三爷，这都是一样的车，分辨不出啊。”
王伯不住伸头、叹气，直到队伍到了近前。
“焕州秀女登船，闲人回避！”
噼里啪啦。鞭子在空中甩得山响，小吏们穷凶极恶地吼叫着，被吓哭的小孩闹，被踩掉鞋的婆娘吵，被挤到河滩边的汉子喊，人群变成人流。艰难地分开一条路来，一时间乱作一团。
承王称病未来送行，王府别驾沈欢代为前来，看到这情形不由嘴角掀起一丝冷笑；焕州大司马崔石虎倒是亲自来了，黑塔般的他穿着一身大红官服端坐在一匹娇小的青骢马上。像马戏团里的狗熊上场表演，显得不伦不类，此时也面有愠色地看着花巍。
焕州牧花巍神色如常，若未闻未见，下马交缰给随侍，整理衣冠来到码头前，向正使车马拱手施礼，同时朗声道：
“焕州官员子民，恭送选秀正副使、焕州秀女登船！”
“恭送选秀使登船！”
正使的马车帘挑起，一个修长的身影施施然走下来，阳光似被遮住了似地，瞬间一暗。
果然是他！
花巍看清楚对方相貌，先是一楞，随即面上流露出了然的神情。
“喔！”
“哇好俊的官人！”
几名侍卫立刻围拢过来，警惕地与女观众们对视。
这快成明星了吧？
他向花巍等一干焕州官员还了一礼，有点拘谨有点不耐地看了一眼人群，长生灯会上被大批花痴追缠终于惨遭落水的场景，不会在此时此地再上演一次吧？
十辆羊车分两排停在码头边官道旁，羊儿们已被摘下头上顶着的一束青草，一路上牵车人用一根细竿不时拨动草束，让前进的奋斗目标始终悬在它们眼前，此刻它们正心满意足地大嚼着，不时地咩咩地欢乐地叫上几声。
副使庞公公肉球般滚下马车，艰难地移动过来。这几日的焕州选秀，从里到外大小事宜皆由他全权操办，遣人去城外驿站相请那个年轻的正使数次，却只推说身体不适，竟是始终缘悭一面。
要说庞公公心里没有怨气，恐怕也是假的，不过对面这位正使是御命钦差，又有云后嘱咐过需要好生关照，面子上的礼数还是需要的。
再说，车中的“土产”可是尽在自己囊中啊。
想到这里，庞公公心里好受了一些：
“高大使。”
庞胖子吃力地哈了下腰，这对于他而言，已是难度系数颇高的动作了。
谁知对方只将手一招：
“庞公公，咱们登船吧。”
听到“公公”两字，庞公公面部肥肉一紧，转眼又松弛了下来：
“甚好，大使请。”
根本没什么副使请之类的客套，见花贡船已放下跳板，高正使转头便往上走去，庞公公大失所望之余，不由怒从心头起：
娘的，这小白脸是哪路的神仙？怎个如此不懂规矩？当真没把咱放眼中不成？回头咱必找个机会修理他一下才好！
于是庞公公只是好脾气地呵呵一笑，和花巍等人作别一番后，跟着登船。
羊车上的秀女们已下车，俱着粉色衣裙，连头顶斗笠放下遮面的轻纱也是粉红的。由于焕州地处天启国之南，属火行。按理秀女当著红，然而红乃正色，宫中妃嫔皆不许全身穿着红装，何况尚无任何名份的秀女？故降等改绯色。
一堆莺莺燕燕的粉红。远看起来像一大团彩色棉花糖。
有的身边有一两个随行入宫的丫鬟，有的什么也没有。
花忆蝶身侧站着的，正是兰儿和竹儿。
……
天启圣律中有选秀条例，秀女入宫分为两等：一等是坐花贡船入宫的秀女，也就是名义上可成为未来妃嫔的人选；另一等是被次选为宫人的女子，亦称白衣秀女，将在之后另坐船上京，并分配到各宫室工作，她们将成为帝王之宠的可能性甚微。
花贡秀女们十有*非富即贵，天启圣律规定每名秀女至多可带两名丫鬟作为侍婢随行。如秀女得蒙册封，自己的侍婢也将升级成为宫娥，而在此之前，随行丫鬟们属于禁宫中的编外人员，其日常吃穿开销均由各家族自掏腰包。
身为太寒山长支嫡女。花家自然要做足体面，为花忆蝶挑选两名忠婢，本来兰竹两婢是再好不过的人选，谁知在内院却出了点小状况……
兰儿与竹儿自不消说，哪晓得梅儿也哭着喊着要随小姐进宫。
但花忆蝶抵死不同意带任何人：
“开什么玩笑？你们怎么想的？入宫是害了你们的终身！”
“兰儿誓随小姐左右，小姐去哪里，兰儿便去哪里！小姐不要兰儿了。兰儿便出家，庙里长奉长生大神青灯前，为小姐祈福一生！”
兰儿红肿着眼圈，意志坚定无比。
果然是好兰儿啊！
这下搞得花忆蝶也有点小感动，一起再次执手红了眼圈。
“小姐，”竹儿毕竟更成熟冷静些：
“竹儿是个苦命的女子。能够在花家开心地过日子，全凭了小姐。竹儿已看透了人世百态，至于终身大事，呵呵——”
她故意像许久以前一样，又扭扭花忆蝶的小嫩脸：
“便把我的终身。交付与小姐罢。”
这姐不会有百合倾向吧？！
花忆蝶感动之余，也有点汗。
轮到梅儿了，梅儿看看前面两人，自己实在没什么可说的，委屈地放声大哭：
“反正我想侍奉小姐，不让我去，不让我去我就哭，哇！”
梅儿跟了花忆蝶这么多日子，胆子也大起来了，不再像以前那般拘谨。
“好啦。”
花忆蝶弯腰，取帕子帮梅儿拭脸，边道：
“既如此，我不再多说，兰儿竹儿既然心意已决，便随我一起去，至于你——”
她拍拍一直当作自己小妹妹的女孩脑袋：
“你还小，宫里坏人多，等你长大了，我再来接你去便是。”
梅儿点了点头，想想不对，又哭了起来。
花忆蝶好容易用糕点哄住了梅儿，才转过身来，正视着兰儿与竹儿，一股温暖在心底流淌：
明明只是相处月余的主与仆，为何却像已是共历半生的姐妹手足？
“兰儿，竹儿。”
“小姐。”
花忆蝶对着两人，深深一躬：
“花忆蝶谢谢你们了。”
两婢齐齐跪下：
“兰儿、竹儿多谢小姐成全。”
三姝对望，泪眼婆娑。
旁边还有一位小萝莉，嘴里咬着不知何时变得没滋没味的百花糕，依旧抽抽搭搭个不住。
……
“焕州秀女登船！”
粉红色的棉花糖拉长延伸开去，形成一条流云，向花贡船泻去。
花巍目不转睛地盯着秀女队列，兰儿和竹儿扶持着自己的女儿登上花贡船。
本是梦想着有朝一日，能够望着女儿一身大红，登上幸福的花轿，如今却是绯色罗裳，与其他女孩一起前往未知的彼岸。
莫非，这就是宿命？
他面沉如水，眼中却难掩痛苦之色。
沈欢似有些心不在焉，左顾右盼，好像在寻找周围的什么人。
夫人在秀女队伍后面张望。左边刘仆妇，右边梅儿相扶。
王伯和众佃户翘首看着，写满岁月沧桑的面容生动复杂，像一幅斑驳的画。
“女儿！”
有做母亲的终忍不住。在后面一声叫，随即被人捂住嘴，只能发出几声呜咽，秀女中有人肩膀一颤，却是不敢回头去看。
“吉时将过，秀女速速登船！”
催命一般的司仪也在喊。
花忆蝶站在甲板上，大脑一片混沌，心扑通乱跳，只胡乱地转着几个念头：
就要离开了。
放弃过那么多的多情种子，换得如今的地步。可曾后悔？
对那个晚上，自己终未能迈出那一步，可曾后悔？
可曾后悔？
她不知道。
只是听得身后船下，有南庄村民的声声呼唤：
“小姐！”
“小姐一路顺风！”
最清楚的是王伯略带颤抖的苍老声音：
“王先荣与南庄百姓恭送小姐！小姐多保重！”
花忆蝶忍不住回头，首先落入眼中的。便是夫人的泪眼婆娑。见女儿正看向自己，夫人上前几步，嘴唇翕动两下，想说什么，却迅速用手紧紧捂住了嘴。
花大人竭力装作镇定，借着炎热天气抬手拭汗之际，不经意地拂着眼角。
虽然不是亲生父母。但多日的相处，也培养了深深的亲情，今天离别，竟感觉有如再次离开人世，与亲人们生死两途一般。花忆蝶牵动往日情怀，心下惨然。热血冲动之下，不顾船上有两名宫中女官，带着几名宫女引导秀女入舱，径自转身登上船头，掀下斗笠。露出了绝世容颜。
这时一阵好风起，船头立着那绯色飘飘，如仙子下凡，又如欲乘风而去。
众人齐声惊呼。
“忆娘！”夫人几乎是扑上码头。
“忆娘不可！”花巍英伟的脸上满是伤感，此刻的他，更像是一个父亲。
“兀那秀女，上了花贡船已是凤体尊贵，不可行拜别之礼！还不快入舱！”
女官虽呵斥着就来拉扯，兰儿竹儿拼命阻挡。
“花忆蝶拜别爹娘！”
任绯色衣带飞扬，花忆蝶平举两肘，躬身屈膝，向着父母郑重地行了一个礼：
“你们！保重！”
花巍将已经哭得梨花带雨的妻子拥在怀中，忍泪看着船上的女儿。
此刻，咫尺亦是天涯，一眼或许便是永恒。
“娘！”
之前被母亲呼唤的那个秀女见此情形，也忍不住返身甩掉斗笠，在甲板上跪下。
“怜儿拜别娘亲！”
“爹！娘！孩儿不孝！”
……
一时间船上齐刷刷跪倒一片秀女。
护船的羽林军都傻了，想拦又不敢，只敢偷偷看着十张美丽面庞咽口水。
“反了！你们真是反了！”
显是收了消息，面敷白粉嘴抹大红的执宫令凤婉仪从舱中急忙跑出来，见状气得浑身发抖，奋力推开正与宫女们纠缠的兰儿和竹儿：
“挑头的那个，还不给我起来？！”
“凤姐姐息怒。”
庞公公不知何时也已出现，他的臃肿体形常使人忽视了他的机变能力，花巍和他隔岸交换了一下眼神，双方均已了然。
此时的他，嘿嘿笑着，向凤女官袖中塞了什么物事，凑近她耳边继续道：
“花家的孩子还小，不甚懂事，倒要求凤姐姐多照应着些个。”
凤女官自觉袖子一沉，怒意顿时降了两分，但仍恨声道：
“宫中的选秀条例，庞公也是知道的，中选秀女，入宫面圣仍为无上喜事，登船之日禁绝悲声，岂能容她们这般胡来！”
“嗳，”
庞公公像是没听见，肥手拭着额汗，不经意地甩了甩：
“是我胡涂，忘了说：花焕州曾对我提起，花夫人有亲戚在宸州经商，生意做得败落，倒有灿京的临街几处房产，想折价让于贵人。凤姐姐知道，我老庞穷得紧，却是帮不上这个忙，不知凤姐姐你——”
“咳。”
凤女官略不自然地清嗽一声：
“好了，你们几个起来，都回舱去罢。”
她口气缓了许多，自己也转身跟她们一起往回走，经过庞公公身边时，若有若无地说了句：
“回京记得找我。”
“呵呵好。”
庞公公保持着笑容直到她的背影在视野中消失，立刻转换了面孔，严肃地向船下花巍夫妇点点头。
有我。放心。
花巍拥着夫人肩膀，向船上那个宽广庞大的身形点了点头。
多谢。拜托。
……
花贡船前后各有一艘水军斗冲舰，隶属于焕州牧直辖的巡江稽察司，开销由州府拨款，调动也归州府，但一切兵甲军器、征募操练等日常事宜，则由焕州北营少司马负责。从表面上说，是介于军队和水警之间的江防部队性质，骨子里，也是受两股势力共同建设，却又彼此牵制的力量。
平时无甚作为的焕州大司星在码头上端正了衣冠，走近日晷，仔细观察后宣布：吉时已到。
花贡船主桅顶的眺师打出旗语，两艘斗冲舰各自回以旗语，接着三船上，各有舷师们精赤上身，撤板拉锚解缆，舵师们看定风信仪，扳动舵盘，木轴旋转，精铁齿轮发出刺耳的咯吱声，桨室内的桨师们或踩百步桨轮，或摇动粗如儿臂的大橹，船队缓缓离开江岸。
待船吃得水深，风信仪的花瓣型铜针直直指向东南时，舷师们发一声喊，一下下地扯起前主后三面大帆，船队停止人工驱动，改以风力而行。
江水被船队如刀般划开一道长长阔浪，围观的焕州百姓，尤其是秀女们的亲属，都挤在岸头极目眺望。不少人双目含泪，却不敢放声大哭，只能暗暗饮泣。
崔石虎却似得了什么好玩物事一般，咧嘴得意地看了眼不住低声安慰夫人的焕州牧花巍，向江中几道帆影拱了拱手，粗声道：
“再送选秀使！”
说罢，也不管众人有无反应，高喝：
“回城！”
接过亲兵递过的马鞭，一翻身便上了小青骢，举鞭扬处，带了一班亲信人马竟自去了。
马蹄汹汹，鞭声炸响，吓得路边十只白羊咩咩哀叫着挤成一团。
沈欢却不露声色，只拈着三绺清髯，推开亲随的伞，不顾暴晒的日头，伸头向江中观望，直到看见最后一艘斗冲舰尾不起眼地挂起一面小红旗，这才放下心来，炽热天气下阴阴地呵呵一笑，吩咐手下牵驴返王府。
人群中，一双锐利眼神直射向江中那面红旗，略带血丝的眸中，瞬间似有火花闪现。